Kfz-Rückspiegel werden nach ihrem Montageort in Außenspiegel, nach unten gerichtete-Spiegel und Innenspiegel eingeteilt. Funktionell zeigen Außenspiegel den Bereich hinter und seitlich des Fahrzeugs an; nach unten-gerichtete Spiegel zeigen den Bereich vor und unter dem Fahrzeug; und Innenspiegel zeigen den Bereich direkt hinter dem Fahrzeug sowie den Fahrzeuginnenraum. Unterschiede in der Funktion führen zu Unterschieden in der Struktur der Spiegeloberfläche. Es gibt zwei Haupttypen von Spiegeloberflächen: flache Spiegel und konvexe Spiegel. Flache Spiegel-wie der Name schon sagt-haben eine flache Oberfläche (technisch wird dies mit einem Oberflächenkrümmungsradius von Unendlichkeit beschrieben). Wie normale Haushaltsspiegel erzeugen sie ein Bild, das der Größe des mit bloßem Auge sichtbaren Objekts entspricht; Diese werden üblicherweise als Innenrückspiegel verwendet.
Der andere Typ ist der konvexe Spiegel, der eine sphärische Oberfläche mit einem bestimmten Krümmungsradius hat. Diese Spiegel erzeugen Bilder, die kleiner erscheinen als die tatsächlichen Objekte, bieten aber ein größeres Sichtfeld-und funktionieren ähnlich wie das Weitwinkelobjektiv einer Kamera-. Konvexe Spiegel werden üblicherweise für Außen- und nach unten gerichtete Spiegel verwendet. Limousinen und andere leichte Personenkraftwagen sind typischerweise mit Außen- und Innenspiegeln ausgestattet, wohingegen große Nutzfahrzeuge (wie Busse und schwere Lastkraftwagen) im Allgemeinen mit Außen-, nach unten gerichteten und Innenspiegeln ausgestattet sind.